Midden juni werd de wereld op een luguber stukje theater getrakteerd: een internationale miljoenenoperatie om het leven te redden van vijf bemanningsleden van de Titan-onderzeeër, van wie nu blijkt dat ze al vanaf het begin wisten dat ze waarschijnlijk zouden sterven. Het leven is heilig: wie kan er nou tegen welke uitgave dan ook zijn om ook maar één ziel te redden? Maar als alle levens inderdaad heilig zijn, zijn sommige levens duidelijk heiliger dan andere.
Vijf mannen, waaronder de Britse miljardair Hamish Harding, een Brits-Pakistaanse multimiljonair en zijn zoon, betaalden elk vrijwillig 250.000 dollar om in een onbeproefde dodelijke val 3,5 km onder de Atlantische Oceaan af te dalen naar de plek waar het wrak van de Titanic lag. Kort na de afdaling verloor de duikboot gelijktijdig de communicatie en tracking, precies op het moment dat de Amerikaanse marine een luide knal detecteerde.
Het was duidelijk wat er was gebeurd. De duikboot was catastrofaal geïmplodeerd. De vijf passagiers waren zeker dood. We kregen deze informatie pas toen er vier dagen later brokstukken werden gevonden - informatie die zeker zou hebben afgedaan aan een stukje mediatheater.
De media konden zich niet neerleggen bij het idee dat zulke eminente personen zo'n wreed lot moesten ondergaan. Ze speculeerden dag en nacht over geluiden die ze op de zeebodem hoorden, over de zuurstofcapaciteit van het schip, ze telden de uren af en beschreven de verschillende stadia van verstikking, onderkoeling en coma die de inzittenden van de duikboot zouden kunnen doormaken. BBC-verslaggevers waren lyrisch over de "droevige mist" die op Cape Cod neerdaalde van waar ze verslag deden. Regeringen, autoriteiten en media treurden om de rijke avonturiers en hun families en niemand zou rusten tot de verloren mannen waren teruggekeerd.
Regeringen, marines, kustwachten en privébedrijven vormden een gezamenlijke reddingsmissie. Er werd een verenigd commando gevormd met de Amerikaanse kustwacht, de Amerikaanse marine en de Canadese kustwacht. Talrijke maritieme en sub-maritieme experts werden verzameld. Geavanceerde technologie, waaronder talloze sonarboeien, werd ingezet. Een enorme vloot van schepen en vliegtuigen werd ingezet voor de missie: 3 Canadese kustwachtschepen, 1 Canadees marineschip, 2 onderzoeksschepen, 2 commerciële schepen, 6 Amerikaanse militaire vliegtuigen, 2 Canadese militaire vliegtuigen en talrijke hoogtechnologische ROV's (Remote Operated Vehicles).
Vier dagen later werd er een puinhoop gevonden precies waar die verwacht werd: een paar honderd meter van de laatst bekende locatie van de duikboot.
Dit is hoeveel een leven waard is als je een van de rijkste mannen ter wereld bent. Zelfs als ze vrijwel zeker weten dat je dood bent, worden kosten noch moeite gespaard.
Hoeveel zijn de levens van de armen waard?
De namen en biografieën van de bemanning van de Titan zijn al zo veelbesproken dat ze nauwelijks nog genoemd hoeven te worden. Het zijn nu bekende namen: De Britse miljardair Hamish Harding; de CEO van OceanGate, Stockton Rush; diepzeeverkenner Paul-Henri Nargeolet; en de erfgenaam van een van de grootste Pakistaanse fortuinen, Shahzada Dawood en zijn zoon Suleman Dawood. Maar slechts een week voordat deze onderzeeër werd vermist, werden 300 andere Pakistanen vermist - opgesloten in het ruim van een vissersboot en verdronken samen met honderden anderen in de Middellandse Zee.
Het was geen plezierjacht die deze arme zielen aan boord van een niet-zeewaardig schip dreef. Ze deden het uit wanhoop. De meesten uit Pakistan kwamen van het platteland van Punjab of Azad Kasjmir. Degenen die Kasjmir goed kennen, beschrijven het als een natuurparadijs: de witte, besneeuwde bergen; de diepe, weelderige, groene valleien; de prachtige meren. Wat drijft iemand ertoe om een paradijs te ontvluchten? Armoede en honger.
Geen enkele naam of biografisch detail is in de internationale media verschenen. Was hun leven niet net zo rijk als dat van een Hamish Harding of een Shahzada Dawood? Blijkbaar niet.
Op 10 juni vertrok een schip vanuit Libië naar Italië met 800 mannen, vrouwen en kinderen aan boord. Maar om 11 uur 's ochtends op 13 juni, toen het schip de Griekse kust passeerde, werd er om hulp gevraagd.
En wat was de reactie? Wat waren hun levens waard?
Vormden de Griekse en Italiaanse kustwachten samen met de marines van Europa een verenigd commando om hen te hulp te komen? Wekten de media verontwaardiging op voor deze arme zielen? Werd er een tiental vliegtuigen en schepen ingezet?
De eerste 11 uur na de hulpoproep werd er niets gedaan.
Uiteindelijk, om 10 uur 's avonds, kwam één enkel vaartuig van de Griekse kustwacht ter plaatse. Tegen die tijd waren 6 van de opvarenden van de sleepboot gestorven door uitdroging. En wat deden ze toen ze aankwamen? Waren ze uitgerust met hightech medische apparatuur, zoals die aan boord van de Canadese marine HMCS Glace Bay, die werd ingezet voor het geval de bemanning van de Titan zou worden teruggevonden?
Nee. Het doel van hun aanwezigheid was veel sinisterder. Volgens hun eigen rapport - waarvan nu bewezen is dat het vol leugens zat - observeerden ze "discreet" het schip in nood vanuit de verte. Als we de getuigenis van de overlevenden geloven in plaats van die van de Griekse kustwacht - en we zijn zeker geneigd om dat te doen - lijkt het erop dat de Griekse kustwacht het schip heeft onderschept, niet om levens te redden, maar om het met geweld terug de Italiaanse wateren in te duwen, om het probleem bij iemand anders neer te leggen.
Maar in plaats daarvan lieten ze het schip waarschijnlijk kapseizen, waardoor 700 levens naar een donker en waterig graf werden gestuurd, waarmee het niemands probleem werd. Of beter gezegd, het probleem van de rouwende familieleden. De media noteerden het incident in het verslag van de gebeurtenissen van die dag en haalden collectief hun schouders op.
Alle leven is heilig. Maar deze levens niet.
Dit waren slechts "migranten" en we "kunnen niet nog meer migranten tolereren", zoals een parlementslid van de Griekse regeringspartij Nieuwe Democratie het formuleerde in de nasleep van de gebeurtenissen. Ze zijn een "invasie", om de retoriek van de Britse minister van Binnenlandse Zaken Suella Braverman te gebruiken, en ze worden op dezelfde manier behandeld als indringers - inclusief het dreigement van de Britse regering om militaire marineschepen in te zetten om ze af te weren.
Elk jaar gaan er meer dan 2.000 levens verloren in de Middellandse Zee - 25.000 sinds 2014. Dat is 17 keer het aantal levens dat verloren ging bij de ramp van de Titanic 100 jaar geleden in minder dan een decennium. Misschien worden hun graven in de komende decennia ook een toeristische attractie voor rijke plezierzoekers?
Dit is het verschil tussen de waarde van het leven van een rijke en dat van een arme man.
In reactie op eventuele bezwaren dat we hier oneerlijk zijn tegenover de Griekse kustwacht en de racistische politici van de Nieuwe Democratie, willen we erop wijzen dat hun broederlijke heersende klassen in andere landen rijke levens als niet minder heilig beschouwen en arme levens als niet minder waardeloos. Als bewijs halen we een andere onlangs vergeten tragedie aan.
Toen Emmanuel Macron hoorde over de verdwenen Titan, gaf hij snel opdracht om het 85 meter lange Franse onderzoeksschip L'Atalante, uitgerust met een geavanceerd op afstand bestuurbaar voertuig dat tot 6 kilometer diep kan duiken, naar de Atlantische Oceaan te sturen. Dit was hoever hij kon gaan als zijn hart bewogen was.
Maar wat deed de Franse kustwacht toen er op een ijskoude novemberavond in 2021 een noodoproep werd ontvangen van een opblaasbaar bootje op het Kanaal, slechts 24 kilometer van de Franse kust? Ze negeerden het. Erger nog, ze logen tegen de Britse kustwacht en vertelden hen dat ze geen reddingsboot naar het gebied konden sturen omdat het bezig was met andere "vitale" taken. Dat was niet zo. En tot slot, toen een tankerschip de in nood verkerende rubberboot tegenkwam, werd hen verteld dat ze niet hoefden in te grijpen omdat er een Frans kustwachtschip onderweg was. Dat was niet het geval.
27 levens gingen verloren.
De Titanic 100 jaar later
Uit respect voor de doden willen we niet veel woorden wijden aan de ironie van de implosie van de Titan, die nog eens vijf mensen toevoegde aan het massagraf van de 1500 ongelukkige passagiers van de Titanic. Maar het is de moeite waard om een paar woorden te wijden aan het zinken van de Titanic en het licht dat dit werpt op de wereld van vandaag.
De passagiers van de Titan waren gewaarschuwd dat ze in een dodelijke val zouden stappen - op de eerste pagina van de verklaring voor het aan boord gaan van de Titan stond drie keer het woord "dood". Tragisch genoeg werden de vijf passagiers het slachtoffer van OceanGate's eigen kostenbesparende, op winst beluste maatregelen. Het bedrijf had geweigerd om het experimentele koolstofvezel-titanium frame te testen en te certificeren. David Lochridge, de directeur scheepsoperaties van het bedrijf, verloor zijn baan omdat hij in 2018 een rapport had geschreven waarin hij benadrukte dat het vaartuig gevaarlijk was.
De passagiers van de Titanic werd daarentegen juist verteld dat ze aan boord stapten van een onzinkbaar schip. Het verhaal van de Titanic, die 111 jaar geleden zonk, concentreert in zich alle morele hypocrisie, dezelfde tegenstellingen van bezorgdheid om de rijken en minachting voor arme levens, die we vandaag de dag in zoveel gevallen onder het kapitalisme aantreffen.
Het verhaal zelf is bekend. Op 14 april 1912 voer de Titanic tijdens haar eerste reis op de Atlantische Oceaan tegen een ijsberg, zonk naar de bodem en nam 1500 van de 2200 passagiers met zich mee.
De Titanic was uitgerust om te voldoen aan de wensen van de rijkste passagiers: het had een à la carte restaurant, een grote lounge en zelfs een beroemde Grand Staircase.
Maar er waren ook passagiers uit de Derde Klasse, waaronder veel Ierse migranten. Ze werden in speciale compartimenten gehouden, benedendeks, achter traliehekken om te voorkomen dat ze in contact kwamen met de First Class passagiers - de eerstgenoemden werden beschouwd als ziektedragers. Toen het schip begon te zinken, bleven die hekken volgens sommige getuigen gesloten, net zoals honderden Pakistaanse vrouwen en kinderen werden opgesloten in het ruim van die vistrawler op die noodlottige reis van Libië naar Italië twee weken geleden.
39 procent van de passagiers in de eerste klas kwam om. 76 procent van de passagiers in de Derde Klasse kwam om het leven en 98 procent van de mannelijke passagiers in de Derde Klasse. In de woorden van een overlevende, Mary Davis Wilburn: "De doden kwamen naar boven met kinderen in hun armen. De arme mensen hadden nooit een kans."
Toen de passagiers uit de Derde Klasse door de eigenaars van de Titanic in het ruim van het schip werden geduwd, was de moraal van de laatstgenoemden toen hoger of lager dan die van de huidige mensenhandelaren - mensenhandelaren die nu de schuld krijgen van Europese en Griekse autoriteiten, die de aandacht willen afleiden van het bloed aan hun eigen handen.
Een ander feit over de Titanic, bekend bij iedereen die de film van James Cameron over het zinken van het schip heeft gezien, is dat er niet voldoende reddingsboten waren om de 2.200 passagiers te redden, waardoor honderden van de voornamelijk armere passagiers verdronken.
Wat minder bekend is, is de reden. Dit was niet zozeer een kostenbesparende maatregel als wel een manier om een mooi uitzicht te creëren voor First Class passagiers. Als er voldoende reddingsboten waren geweest om alle passagiers te redden, zou dat een doorn in het oog zijn geweest op de bovendekken. Doet dit niet denken aan het gebruik van gevaarlijke, brandbare bekleding om de 'doorn in het oog' die de Grenfell-flat werd genoemd te verbergen voor de andere, rijkere bewoners van Kensington in Londen? Dezelfde brandbare bekleding die in 2017 leidde tot het verlies van 74 levens.
Een gruwel zonder einde
De twee tragedies - in de Atlantische Oceaan en de Middellandse Zee - zijn allebei horrorverhalen. Maar slechts in één van de twee gevallen werden de betrokken levens het redden waard geacht door de "groten en goeden". Dit zijn de 'waarden' van onze heersende klasse. Ze gaan tot het einde van de wereld of de diepten van de oceaan om een van hun eigen mensen te redden. Maar de arbeidersklasse, de armen en vooral migranten worden gezien als een last: in het beste geval als materiaal voor uitbuiting en in het slechtste geval als slechts overtollige bevolking die het nauwelijks waard is om te leven.
De 'democratische', 'beschaafde' heersende klassen van vandaag delen dezelfde moralen als hun voorouders van een eeuw geleden, die arme Ierse migranten naar de bodem van de Atlantische Oceaan lieten zinken. Terwijl Malthus twee eeuwen geleden de sociale voordelen van ziekte en honger aanprees, staan onze politici vandaag de dag bekend als politici die 's nachts lachen en feesten, terwijl hun beleid van 'kudde-immuniteit' toestond dat COVID-19 de arbeidersgemeenschappen teisterde.
Miljoenen mensen zijn zich hiervan bewust. Je kunt het lezen in berichten op sociale media over de implosie van Titan, in discussies op het werk, in bars en cafés. De geleerde les is heel eenvoudig: leef of sterf, ze geven niet om ons.
